Viajeros Alados: Aves Migratorias Neotropicales de las AméricasEpífitas, aves y café: Mas conexiones tropicales
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Las epífitas son plantas que pasan buena parte o toda su vida adheridas a otras plantas. Algunas de nuestras plantas ornamentales favoritas son epífitas, como algunas bromelias, cactus y orquídeas. Las epífitas verdaderas no deberán ser confundidas con plantas parásitas, como los murdagos, los cuales absorben agua y minerales del árbol en que viven. Mientras las epífitas son en general inofensivas (utilizan a los árboles solo como substrato de soporte), las plantas parásitas pueden debilitar o, eventualmente, matar a su hospedero.
Las epífitas son particularmente abundantes en bosques tropicales húmedos y han fascinado por mucho tiempos a biólogos tropicales. Como ornitóloga, mis estudios se enfocan en los recursos que las epífitas proveen a las aves y como su presencia contribuye a la diversidad de aves. Por ejemplo, los colibres y otras aves polinizan muchas bromelias epífitas cuando las visitan para consumir néctar de sus flores. Las semillas de bromelias que poseen unos filamentos plumosos, para dispersarse por el viento, son utilizadas por otras aves para alcolchonar sus nidos (eg. La matraca barrada tropical, en las regiones cafetaleras del centro de Veracruz). Algunas aves construyen sus nidos dentro de grupos de epífitas, lo cual les pueden dar un camuflaje extra contra los depredadores. Otras aves se alimentan de los frutos de algunos cactus, arceas y bromelias epífitas, o buscan insectos que viven dentro de estas plantas.
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Las epífitas también pueden ser abundantes en algunos agroecosistemas tropicales tales como las plantaciones de café de sombra. Dado a que muchas aves migran hacia los trópicos y pasan el invierno en hábitats tropicales tales como bosques y cafetales, el sustento de muchas de nuestras aves locales favoritas puede relacionarse con la presencia y salud de las epífitas tropicales.
Sin embargo, debido a que en algunos cafetales desprenden las epífitas de los árboles de sombra, esta relación puede estar en peligro. Durante nuestras investigaciones sobre el uso de los cafetales por las aves, nos dimos cuenta que algunos cafeticultores remueven las epífitas de los árboles de sombra, porque piensan que las epífitas daaran a los árboles. Algunos piensan que si quitan las epífitas de los árboles los arbustos de café recibirán mas luz y por lo tanto producirán mas granos de café.
Basándonos en estudios que relacionan la presencia de epífitas con la diversidad local de aves, nosotros pensamos que la remoción de epífitas podra tener un impacto negativo en la diversidad total de aves. La distribución de epífitas puede ser un buen indicador de las condiciones microclimticas o de las prácticas de manejo. Obviamente, la aproximación más adecuada para evaluar el efecto de la remoción de epífitas en la diversidad de aves requerira experimentación directa. Esto implicara remover las epífitas de parcelas experimentales dentro de un cafetal, lo cual demandara un tremendo esfuerzo y por lo tanto nunca antes se había realizado.
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Nosotros pudimos hacerlo debido a que aprovechamos que un cafeticultor quera remover las epífitas de su cafetal. Solo tuvimos que convencer al dueño de remover las epífitas de acuerdo con nuestro deseo experimental y comprar unas escaleras y motosierras para que los trabajadores pudieran realizar el trabajo. De modo que los trabajadores de la finca removieron todas las epífitas en dos parcelas de tres hectéreas cada una. Comparamos estas parcelas con otras parcelas control en las cuales, las epífitas no fueron removidas.
Con esta parcelas con epífitas y sin epífitas, estudiamos el numero de especies de aves (diversidad) y el nmero de individuos por especie (abundancia). En un principio nos sorprendio encontrar el mismo numero de especies en las parcelas con epífitas que en las parcelas sin epífitas. Pero despus de revisar los datos con mayor cuidado, encontramos profundas diferencias en los patrones de abundancia de algunas especies.
Parcelas con epífitas (derecha) y sin (izquierda).
© Andrea Cruz-Angon
Por ejemplo, 18 especies de aves fueron mas abundantes en las parcelas con epífitas. Lógicamente, cuando examinamos las características ecolgicas de las especies mas abundantes en las parcelas con epífitas, descubrimos que varias de estas especies usan a las epífitas para anidar o para alimentarse y por lo tanto fueron afectadas con la remoción.
Este fue el caso, de algunas especies residentes por ejemplo dos polinizadores de bromelias (el colibré esmeralda vientre-blanco y el fandanguero colicua) y tres tangaras que anidan dentro de epífitas (el chinchinero común, la tangara aliblanca y la eufonia gorgiamarillo).
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Sin embargo, nos desconcierta encontrar que algunas especies que no usan epífitas para nada, resultaron ser más comunes en las parcelas con epífitas. Por ejemplo, algunas aves migratorias como el Pib común, el vireo solitario, el chipe gorjinaranja, el chipe de Tennessee, la tangara roja y el bolsero de Baltimore y el bolsero castao.
En total, en 11 especies encontramos una asociación esta dísticamente significativa con las epífitas sin evidencia de un uso directo de ellas (alimento o anidación).
Benjamín Lorr, de la Universidad de Columbia (Nueva York) trabajo también en nuestras parcelas experimentales. El encontró que como consecuencia de la remoción de epífitas, la cobertura del dosel disminuye y la escorrenta en ramas y del dosel se incrementan, pero perjudícamente, la humedad del suelo es menor. Es decir, cuando llueve una mayor cantidad de agua cae directamente al suelo, en un menor tiempo, pero como el dosel es más abierto, esta se evapora o trasmina más rápido. Esto puede traducirse en cambios repentinos en el microclima del cafetal. Además, una mayor escorrenta puede afectar a las aves que anidan en el sotobosque y esto explicara la menor abundancia del chipe corona-dorada y del zacatanero rojizo en las parcelas sin epífitas.
Los cambios en el microclima pueden tener otros efectos indirectos sobre la abundancia y diversidad de artrópodos, que a su vez puede afectar a algunas aves insectvoras.
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En un estudio paralelo nebulizamos con insecticida árboles de las parcelas experimentales y encontramos que la remoción de epífitas causa una reducción marcada en algunos grupos de insectos que las aves comen regularmente (por ejemplo lepidópteros). Estos cambios en la abundancia de insectos podran explicar el decline de aves que no forrajean sobre epífitas tales como el pib común, el vireo solitario, el chipe gorjinaranja, el chipe de Tennessee, la tangara roja y el bolsero de Baltimore y el bolsero castao. Además, una apertura mayor del dosel como consecuencia de la remoción de epífitas podra incrementar la detectabilidad de las aves por posibles depredadores. Finalmente, algunas otras aves pueden preferir a las parcelas con epífitas simplemente porque se parecen más al bosque en estructura.
Por otro lado, en las parcelas sin epífitas, donde el dosel es más abierto y hay una mayor entrada de luz a nivel del suelo, las hierbas se vuelven más abundantes.
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Esto podra explicar el porque especies granívoras tales como el color azul y el color siete-colores fueron más comunes en las parcelas sin epífitas. Sin embargo, las hierbas son un recurso temporal en los cafetales, dado que estas son removidas regularmente del sotobosque.
Con este experimento hemos aprendido que las epífitas son un recurso importante para las aves. No solamente proveen una gran variedad de recursos tales como comida y material para nidos, sino también juegan un papel importante en la regulación del microclima y ofrecen refugio y cobertura a la fauna habitante de los cafetales. Es necesario aclarar que no hemos encontrado datos publicados que prueben el supuesto beneficio agronómico de la remoción de epífitas sobre los arbustos de café.
Tal parece que los cafeticultores podran proteger su tiempo, dinero y a las aves NO removiendo a las epífitas de los árboles de sus fincas.
*Draft manuscript; please do not quote without authors permission.
